Cuesta imaginarlo mirando el paisaje de hoy, pero hubo una época en que Chincolco y el valle alto de Petorca fueron una potencia agrícola cerealera. Durante el siglo XIX, las grandes haciendas de la zona no solo producían trigo para abastecer a la región: exportaban.
El clima seco y templado del valle, combinado con el agua que bajaba de la cordillera, resultó ideal para el cultivo de cereales a gran escala. Las haciendas —extensiones de tierra manejadas por familias propietarias, con inquilinos trabajando la tierra— organizaron buena parte de la economía local en torno al trigo, en una época en que Chile en general vivía su propio momento de auge triguero, exportando hacia mercados como California y Australia durante las fiebres del oro de mediados de siglo.
Chincolco, entonces, no era un pueblo aislado de ese fenómeno nacional: era parte activa de él, aportando su cuota de cereales desde un valle que hoy asociamos más con el agua escasa que con la abundancia agrícola. Ya en 1813, el censo registraba en el distrito cinco molinos de pan y seis trapiches de oro funcionando a la vez, y hacia 1897 la matrícula de establecimientos industriales de la Subdelegación de Chincolco —sujetos al pago de patentes ese año— seguía contando seis molinos, junto a once tiendas, dos abastos y hasta una imprenta: la prueba de que moler trigo era, para entonces, un oficio tan instalado en el pueblo como vender abarrotes.
Esa economía, eso sí, nunca estuvo libre de sobresaltos. El primer periódico del pueblo, “La Lealtad de Chincolco”, fundado en 1897, informaba en su primera edición que la cosecha de trigo había sido “pésimamente mala” a causa del polvillo, una enfermedad del cereal que podía arruinar de un año para otro el ingreso de toda una temporada. Décadas más tarde, en los años cuarenta, la prensa local seguía denunciando abusos del otro lado del negocio: especuladores que pagaban apenas $1,50 por kilo a los inquilinos del Sobrante, comerciantes que “convenían” tratos de trigo en verde a precio bajo y después exigían la entrega al valor de meses atrás, cuando llegaba la cosecha. Tan grave se volvió el problema que el Ministerio de Agricultura tuvo que fijar, por decreto del 2 de enero de 1942, un precio oficial de $3,65 el kilo puesto en bodega. El trigo, en otras palabras, no solo dio de comer al valle: también dio motivo para varias de sus primeras luchas por un precio justo.
Esa época dorada empezó a apagarse con el tiempo, en parte por el agotamiento de los suelos tras décadas de monocultivo, en parte porque la competencia internacional de otros países productores de trigo —con suelos más fértiles y menos exigidos— fue desplazando a Chile como exportador relevante. El valle tuvo que reinventarse, y con los años otros cultivos fueron tomando el lugar del trigo.
Queda, eso sí, un rastro de esa historia en el paisaje: los cascos antiguos de algunas haciendas, los viejos molinos que ya no muelen, ciertos canales de riego trazados hace más de un siglo, y una memoria que los mayores del pueblo todavía conservan sobre los tiempos en que el trigo, no la palta, era la palabra que definía la economía de Chincolco.
